众所周知，地球上有着遥远、神秘、壮观的南极和北极。那么，地球第三极”又是什么？青藏高原是中国最大、世界海拔最高的高原，被称为“地球第三极”。与南极、北极比较，青藏高原不仅有着一样的辽阔、雄伟和壮丽，还在气候及自然景观等方面有着许多相似之处——南极、北极是寒冷的冰雪世界，而青藏高原也是，且大部分地区年均温度在0℃之下，它们都储存了大量的淡水资源，有大量的冰川，对地球表面的生态环境有着巨大的影响力。

从地理视角来看，青藏高原实际上是一列列由东西向或南北向的高大山脉组成的高原，地理学家称它为“山原”。在距今3000万年前，才由大海全部变成陆地。其东西长约2900公里、南北宽约1500公里，总面积约250万平方公里，西起帕米尔高原和兴都库什，东到横断山脉，北起昆仑山和祁连山，南至喜马拉雅山区，包括西藏、青海地区的全域，以及新疆、甘肃、四川、云南的部分地区。

在气候方面，青藏高原地势高、气温低、太阳辐射强烈。青藏高原地区降水量年内分配不均，干湿季明显。高原腹地年平均温度在0℃以下，大片地区最暖月平均温度不足10℃。盛夏时节离不开毛衣，甚至还要穿棉衣。海拔4500米以上的地方，每年7、8月间还会有几天飘着雪花。拥有如此寒冷的气候，只有地球的南、北极地区可与之相比。因此，称它“地球第三极”实至名归。

独特的地形地貌和气候条件也造就了这里非同寻常的自然环境和人文环境。青藏高原是全球生物多样性最集中的地区之一，分布着大量陆栖脊椎动物的特有物种与受胁物种，在全球生物多样性保护方面具有十分重要的作用。这里有雪山、湖泊、草原等壮美的自然风光，有隐匿在林芝米堆冰川前沿的藏族村落，也有当地牧民最真实的生活日常。

神秘的第三极不仅迷人又美丽，其重要性更是不言而喻。

青藏高原是我国重要的生态安全保障、战略资源储备基地、生态环境脆弱地区，也是全球气候变化最为敏感的地带之一。其生态系统对涵养碳汇功能、提高自然吸收碳的能力、控制温室气体增加具有重要意义。水，在这里以冰川、冻土、湖泊等形式存在。这些水资源通过河流输送到青藏高原的各个地方，甚至流出青藏高原，滋养了亚洲的多条大江大河。青藏高原的热力和动力作用对东亚甚至全球天气气候具有重要影响。作为大气抬升的热源，青藏高原热力作用对维持夏季风环流和行星尺度环流有重要作用。青藏高原的地形机械阻挡和摩擦作用会引起大气动力变化，就像汽车引擎的动力发生装置，表现为气流经过高原时的爬坡和绕流。春季华南降水加强就是高原大气动力变化带来的结果。此外，它能引导热带季风转向，影响印度、缅甸等地形成高原雨季。

如果没有青藏高原，我国长江中下游地区可能是一片亚热带沙漠，我国的新疆地区会直接受到印度洋的暖湿气流影响而大量降水，西北地区将不会存在沙漠，黄土高原不会形成，世界其他地区的气候都将会发生巨变。此外，青藏高原还是珍稀野生动物的天然栖息地和高原物种基因库，是全球生物多样性和高寒特有生物多样性保护的重要区域。

（作者：刘蕊 责任编辑：曹锐怡）